Locuzione latina che significa “dal contrario” e designa il metodo argomentativo — detto anche argomento a contrario — fondato sulla contrapposizione logica: se la norma prevede una determinata conseguenza per un caso espressamente disciplinato, il caso opposto o non previsto deve ricevere la conseguenza contraria.
L’argomento ex contrario (o a contrario) presuppone che il legislatore abbia inteso disciplinare in modo tassativo la fattispecie regolata, escludendo implicitamente tutte le altre. Si contrappone all’argomento per analogiam, che estende la norma a casi simili non espressamente previsti.
Nel diritto positivo italiano l’art. 14 delle disposizioni preliminari al codice civile limita l’applicazione analogica delle leggi penali e delle leggi eccezionali, ambiti nei quali l’argomento ex contrario assume particolare rilievo: inclusio unius, exclusio alterius.
L’espressione è sostanzialmente sinonima di a contrario, dalla quale si distingue solo per sfumatura stilistica.